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Emirates ha attualmente 84 Airbus A380 in servizio.

Gli operatori dei vecchi Airbus A380 stanno scoprendo che le crepe in alcune aree dei longheroni alari stanno rendendo il ritorno in servizio un processo molto più lungo, poiché le ispezioni e le riparazioni richiedono settimane per essere completate.

Airbus ha inviato circa 60 ingegneri a Dubai "per affrontare il problema", ha detto ad Aviation Week il presidente della compagnia aerea Emirates, Tim Clark. "Airbus sta sistemando tutto. Dobbiamo rielaborare i longheroni in varie aree."

Emirates è di gran lunga il più grande operatore di questo aereo con 84 aerei in volo ed è stato il secondo cliente a prendere in consegna questo tipo dopo Singapore Airlines nel 2008. La compagnia aerea ha attualmente quattro aerei a terra in attesa di riparazioni, uno dei quali è stato trasportato a destinazione. Il sito di Tolosa di Airbus deve essere rilavorato poiché la compagnia aerea sta lottando per trovare spazio sufficiente per l'hangar altrove. "Questo ci sta inibendo", ha detto Clark. Altre compagnie aeree non hanno commentato ufficialmente.

"Hanno iniziato a vedere le crepe apparire, quindi [l'Agenzia dell'Unione europea per la sicurezza aerea (EASA)] è stata coinvolta", ha detto Clark. "Come al solito, alcuni [aerei] sono peggiori di altri. Non è un problema di sicurezza al momento, non siamo neanche lontanamente vicini a questo. Ma dovremo avere un programma di ispezione regolare per il futuro."

Le aree interessate sono le flange superiore e inferiore del longherone posteriore esterno (ORS) tra le nervature 33 e 49, il longherone anteriore interno esterno (OIFS) tra le nervature 8 e 14 e il longherone anteriore esterno tra le nervature 38 e 49.

L’EASA e Airbus avevano stabilito già nel 2019 che gli aerei dovevano essere ispezionati 15 anni dopo la data di assemblaggio della scatola alare. Ma all’inizio di quest’anno un A380 più giovane è stato smantellato. "Abbiamo riscontrato un numero di crepe maggiore di quello a cui eravamo abituati e al di fuori delle aree che conoscevamo", ha affermato Pierre Henri Brousse, capo del programma A380 di Airbus. "Abbiamo avviato un'analisi dello stress e abbiamo scoperto che non c'erano problemi particolari [da affrontare]."

Finora, gli operatori di Airbus e A380 hanno esaminato circa 20 aeromobili che avevano raggiunto la soglia dei 15 anni al momento dell'ispezione. "Sulla maggior parte degli aerei abbiamo trovato qualcosa", ha detto Brousse, anche su cinque che non avevano ancora raggiunto il limite di 15 anni. A causa dei ritardi iniziali del programma (la prima consegna dell'A380 è avvenuta più di due anni dopo rispetto a quanto inizialmente previsto) ci sono casi in cui le scatole alari sono state prodotte anni prima dell'effettiva entrata in servizio dell'aereo, il che significa che gli aerei "più giovani" possono essere colpiti , anche se le ali sono state conservate per un lungo periodo.

A seguito dei risultati, il limite di mantenimento è stato anticipato. L’EASA ha pubblicato una direttiva sull’aeronavigabilità (AD) il 31 agosto 2022, ampliando una direttiva del 2019. Nell'AD, l'EASA afferma: "Sono stati segnalati casi di crepe nelle aree interessate dell'ORS dell'ala sugli aerei A380 in servizio. Questa condizione, se non rilevata e corretta, potrebbe ridurre l'integrità strutturale dell'ala." L'AD del 2019, sulla base del bollettino di servizio A380-57-8263 di Airbus, aveva inizialmente fissato il limite di 15 anni. Tuttavia, "da quando è stato emesso l'annuncio, è stato stabilito che altre aree potrebbero essere interessate dalle stesse condizioni non sicure e che tutti gli MSN (numeri di serie del produttore) devono essere ispezionati". L'EASA ha aggiunto che "i recenti risultati delle ispezioni hanno indicato la necessità di un'ispezione ORS da 15 a 12,5 anni". Inoltre, le ispezioni devono essere ripetute ogni tre anni.

L'EASA ha inoltre chiarito in agosto che "la soglia potrebbe essere ulteriormente modificata una volta completata l'analisi attualmente in corso". Brousse ha dichiarato il 14 dicembre che, sebbene siano stati studiati velivoli più giovani, finora nessun risultato su velivoli con date di completamento della scatola alare inferiori a 12,5 anni richiede un cambiamento nel regime di ispezione e riparazione a questo punto.

Secondo Airbus, le ispezioni delle ali durano circa una settimana. Le ispezioni dei test non distruttivi possono in genere essere eseguite internamente dalle compagnie aeree. Brousse ha affermato che Airbus non ha piani per la riprogettazione dei longheroni delle ali. Le parti interessate potranno essere riparate mediante stophole locali o rinforzi, oppure verranno sostituite. Gli stophole possono essere introdotti in un turno, mentre le riparazioni più estese possono richiedere una settimana per area interessata.